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    黑暗有了重量。

    当塔格离开峡谷，独自潜入上方墨汁般浓稠的山林时，他清晰地感觉到，空气变得粘滞、厚重，像无形的凝胶包裹着身体，每一次抬腿、每一次呼吸，都需要额外的力气。这不是心理作用，是物理规则在细微处的倾斜。就像这片土地本身已经疲惫不堪，连承载一个猎人的重量都显得勉强。

    他调整呼吸，将身体的重心压得更低，移动得更慢。猎人的本能告诉他，在这种异常的环境里，速度不是优势，对环境的感知和适应才是。他左手反握短剑，右手空着，随时准备应对任何方向的袭击。他的眼睛已经适应了黑暗，能分辨出树干、岩石、灌木的轮廓，但这些轮廓的线条似乎都有些……模糊。不是视觉上的模糊，而是存在意义上的“不坚定”，仿佛它们随时会溶解在更深的黑暗里，或者扭曲成别的形状。

    气味也很奇怪。腐烂的叶子、湿土、树脂的常规气味下面，潜藏着一丝若有若无的、类似金属锈蚀又混合了甜腻花果腐烂的异味。这味道让塔格的太阳穴隐隐作痛，喉咙发干。他记得莱拉说过，那片“坏疽”在吸收“存在的鲜活性”。现在，连空气里的“正常”气味，似乎也在被某种东西缓慢地剥离、替换。

    他需要猎物。任何可以食用的东西。洞穴里八个人，加上他们自己，还有昏迷的索恩，都需要食物来维持生命的热量。孩子们空洞的眼神，汉娜腿上溃烂的伤口，老彼得绝望中的祈求……这些画面在他脑中挥之不去。他必须带回点什么。

    他选择了一条远离荧光村庄方向、向上风处攀爬的路线。理论上，上风处的空气和生态受“坏疽”污染应该较轻。但理论在这片扭曲的山林里，显得苍白无力。

    走了大约十分钟，他发现了第一个活物——或者说，曾经是活物的东西。

    那是一头林鹿，体型不大，应该还是亚成年。它侧躺在一丛枯死的蕨类植物旁，身体已经僵硬，眼睛圆睁着，瞳孔扩散，映不出丝毫星光。死因不明，身上没有明显伤口。但塔格蹲下仔细查看时，发现了异常：鹿的毛发失去了光泽，变得干枯灰败，轻轻一碰就成片脱落，露出底下同样灰败、毫无弹性的皮肤。更诡异的是，鹿尸周围的地面，出现了一圈颜色略浅于周围土壤的、干燥的环形区域，区域内的植物（哪怕已经枯死）都呈现出一种不自然的脆化，仿佛经历了远超实际时间的风化。

    塔格用短剑轻轻戳了戳鹿尸的一条后腿。触感不是僵硬，而是酥脆。腿骨在轻微的压力下，发出“咔嚓”一声轻响，竟然断成了几截，断面如同存放了数百年的枯骨，一捻就成粉末。而断口处，没有血液或骨髓，只有一些灰色的、细腻的尘埃。

    时间的尘埃。

    塔格猛地缩回手，后退一步。这不是正常的死亡和腐败。这是某种力量，在极短时间内，抽干了这头鹿身上所有的“时间”，或者说，所有“变化”与“活性”的潜力，让它瞬间走完了漫长腐朽的旅程，化为一捧灰烬。

    他警惕地环顾四周。没有动静，没有声音。只有那种无处不在的、沉甸甸的压抑感。

    他不敢食用这头鹿，甚至不敢久留。继续前进。

    又过了二十分钟，他听到了水声——一条很小的山涧，从岩石缝隙中渗出，汇聚成一道不到一掌宽的水流。水看起来清澈，在黑暗中泛着微弱的反光。塔格没有贸然取水，而是先观察水流经过的岩石和两岸的植物。岩石表面似乎覆盖着一层极薄的、霜一样的白色物质。他用剑尖挑起一点，放在鼻尖闻了闻——无味。但当他将剑尖移开时，那点“白霜”竟然在空气中迅速消散，不留痕迹，而剑尖接触过的地方，金属光泽似乎黯淡了极其细微的一丝。

    它在“剥蚀”时间？或者说，加速局部的“熵增”？

    塔格的心沉了下去。如果连水源都可能被这种诡异的力量污染，那么生存的难度将呈几何级数增加。

    他放弃了取水，决定只寻找猎物。他的目光扫过林间，寻找任何移动的痕迹。突然，他眼角捕捉到一点极其微弱的反光——在一片低矮灌木的枝叶间，有什么东西在动，动作很慢，带着一种不协调的僵硬。

    他悄无声息地靠近，借助树干和阴影隐藏自己。距离拉近到十米左右时，他看清了。

    那是一只野兔。体型正常，毛色应该是棕灰色，但在这种光线下很难分辨。它正在啃食一片宽大的草叶，动作缓慢，一嚼一停，仿佛咀嚼这个简单的动作都耗费了它巨大的力气。更让塔格寒毛倒竖的是，野兔的眼睛——在黑暗中，竟然散发着极其微弱的、暗绿色的光，与下方山谷中那荧光村庄的颜色如出一辙！

    被污染了。这只野兔，已经被“坏疽”的力量侵蚀了。

    塔格握紧了短剑。吃这种被污染的动物，风险未知，可能致命。但空手回去，看着洞穴里那些濒临崩溃的人继续挨饿，他做不到。

    他必须做出选择。

    就在他犹豫的瞬间，野兔突然停止了咀嚼。它抬起头，那双散发着暗绿微光的眼睛，直直地“看”向了塔格藏身的方向！它发现了！

    野兔没有像正常同类那样受惊逃跑。它只是慢慢地、极其缓慢地转过身，面对着塔格。然后，它张开嘴——不是发出警告的嘶叫，而是从喉咙深处，涌出了一小股粘稠的、暗绿色的液体，滴落在脚下的草叶上。草叶接触到液体的部分，迅速枯萎、卷曲，颜色变成灰黑。

    它在……吐毒？

    塔格不再犹豫。无论这是什么怪物，它已经不再是可供食用的猎物。他身形暴起，从阴影中窜出，短剑划出一道冷冽的弧线，直取野兔脖颈！

    野兔的反应速度远超它之前表现出的迟缓。它没有试图躲避，而是后腿猛地一蹬，不是向后跳，而是……向前扑！直直地撞向塔格的剑锋！

    噗嗤。

    短剑毫无阻碍地刺穿了野兔的身体。没有温热的血液喷溅，只有一股冰冷的、带着浓烈铁锈和腐败甜腻气味的暗绿色液体涌出。野兔的身体在被刺穿的瞬间，就像被戳破的气球一样干瘪下去，皮毛紧紧贴在迅速萎缩的骨骼上，眨眼间就变成了一具裹着皮的骷髅。而那双暗绿色的眼睛，光芒骤然熄灭，但在熄灭前的最后一瞬，塔格似乎从中看到了一丝……解脱？

    啪嗒。

    干瘪的兔尸掉在地上，发出轻响。暗绿色的液体从伤口流出，渗入泥土，周围的几株小草以肉眼可见的速度枯萎、灰败。

    塔格拔出短剑，剑刃上沾染的绿色液体正发出轻微的“滋滋”声，金属表面竟然出现了一点点极其细微的、仿佛被锈蚀的斑点！他立刻从怀里掏出一小块随身携带的、浸过特殊油脂的软皮，迅速擦去剑身上的液体。斑点没有继续扩大，但痕迹留了下来。

    猎杀失败，还差点毁了武器。塔格的脸色阴沉。他看着地上那具迅速失去最后一点水分、正在向灰烬转化的干瘪兔尸，又抬头望向幽暗的、仿佛隐藏着无数这种扭曲生命的山林。
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